Этот закон диалектики органически связан с двумя ранее рассмотренными. Его сущность можно выразить так: всякая конечная система, развиваясь на основе единства и борьбы противоположностей, проходит ряд внутренне связанных этапов.
Эти этапы выражают неодолимость нового и спиралевидный характер развития, который проявляется в известном повторении на высшей ступени развития некоторых черт исходной стадии общего цикла. Различают три вида отрицания: формально-логическое, метафизическое и диалектическое. В обыденной жизни и в своей деятельности мы употребляем предложения утверждающего или отрицающего характера. Например, “Мирное сосуществование — условие развития современного общества”; “Чины людьми даются, а люди могут ошибнуться” (А. Грибоедов); “Планеты не являются самосветящимися небесными телами”; “Нет, не тебя так пылко я люблю” (М.Ю. Лермонтов); “Ни разу не вспомнил я ту, что любил, потому что ни разу ее не забыл” (Р. Гамзатов). Эти предложения, суждения не отражают процесс развития. Они пример формально-логического отрицания. Материалистическую диалектику интересуют прежде всего и главным образом такие отрицания, которые служат условием и моментом развития. В этой связи несостоятельным является метафизическое понимание отрицания. В рамках метафизики отрицание представляет собой полное, абсолютное уничтожение того, что существует или существовало (смена эпох теорий и т. д.). Гносеологические корни такого понимания отрицания кроются в непризнании наличия внутренних противоречий у предметов. Причины их развития или не рассматриваются, или сводятся к действию внешних сил. Основным содержанием диалектического отрицания являются два момента: уничтожение, отмирание старого, отжившего и в то же время сохранение положительного, способного к развитию, зарождающегося нового. Главной причиной отрицания служит возникновение, развитие и разрешение противоречия. Ни в одной области не может происходить развития, не отрицающего своих прежних форм существования. Возникновение философских школ, смена формаций, создание новых научных теорий — все это свидетельства диалектического отрицания. Характерные его признаки - объективность, имманентность (самоотрицание), абсолютность, конкретность (в смысле определенности способа отрицания и в смысле единства противоположностей — уничтожения и сохранения), результативность — должно возникнуть что-то новое. Таким образом, диалектическое отрицание выступает как выражение связи нового со старым, преемственности в развитии. Во всяком диалектическом отрицании объединены такие действия, как уничтожение старой формы, переделка содержания с сохранением и развитием всего жизнеспособного в нем, переход на высшую ступень развития. Отрицание отрицания прежде всего предполагает: а) повторяемость в процессе развития; б) возврат к исходному положению, но на новой, более высокой ступени; в) относительную завершенность конкретных циклов развития; г) несводимость развития к движению по кругу. В этом сущность рассматриваемого закона. Если первое качество отрицается вторым, а второе — третьим, то, следовательно, у первого и третьего должно быть нечто общее, что существенно отличало бы его от среднего. Этот процесс Гегель и назвал отрицанием отрицания. Внутренний механизм процесса диалектического отрицания включает следующие компоненты: две стороны антагонизма — положительную и отрицательную; нарастание отрицательной противоположности; преобладание отрицательной тенденции над положительной; отрицание старого новым, возникновение нового качества. Когда новое только что родилось, старое в течение некоторого времени еще остается, ибо последнее сильнее его. Это всегда бывает и в природе, и в общественной жизни. Спиралевидность развития предполагает цикличность. Развитие как бы повторяет пройденные уже ступени, но повторяет их иначе, на более высокой ступени, в иных условиях и среде. Поступательное движение не тождественно движению по прямой. По выражению Н.Г. Чернышевского, “исторический путь — не тротуар Невского проспекта”. Закон отрицания отрицания имеет всеобщий характер. Он действует в природе, обществе и мышлении. Правда, его проявление везде своеобразно. Из интегрального характера этого закона вытекает важное методологическое требование: необходимо осуществлять комплексный подход к явлениям развивающейся действительности, рассматривать системы и структуры в их генетическом развитии.